皆さんこんばんは、絵空です。
最近は桜前線も近しということか、近所の桜が花びらを開花させようと奮闘しています。
まあ、それは置いておいて予告どおり今日は書き上げた小説を公開。
前置き長いもアレなんで詳しくはあとがきで。それでは、続きより本編をお楽しみください。
クラスメイトにたばこを吸っていることがバレた。
衣服用の消臭スプレーも常に携帯してるし、ブレスケア用のガムだっていつも噛むようにしている。
なのにバレたのは、学校からそう近くない小さな公園で吸っていたところを運悪く目撃されてしまったからで、あたしの不注意としか言いようがなかった。
そのクラスメイトの男子は、足を組んで紫煙を燻らすあたしを見てとても驚いた様子だった。
無理もない。自分で言うのも憚れるが、あたしは校内で言うところ“優秀な生徒”なのだから。
成績は常に上位、品行方正で誰にでも偏見なく面倒見も良い――これが世間からあたしへの評価。
両親も“才色兼備の自慢の娘”などと勝手に誇り、将来を期待した。その期待を裏切らないようにと、いつの間にかあたしも無意識に優秀な自分を崩さないよう心がけていた。
両親を失望させてはならない。
教師勢にとって“優秀な生徒”でなくてはならない。
生徒から尊敬され、頼れる存在でなければならない。
愛想笑いを振りまいて、周りを気遣って、平静を装い疲れの色を見せる暇（いとま）さえも許されない。
責任感や義務という堅い鎖がぎりぎりとあたしをきつく縛り上げるようだった。
優秀でないあたしには価値がない――そんなことさえ思うようになってしまった。
もちろんそんな生活も長く続くわけはなく――。
いつしかあたしの世界からは色彩が失せ、全ては灰色に染まっていった。一人ぼっちの灰色世界。
単調で、寂寞で、何よりも――無機質。
『母さんは夕ちゃんみたいな優秀な娘を持てて幸せだわ！』
『笹原、この前の模擬試験、Ａ大学の合格率はどれくらいだった？』
『ゆーちゃーん、今日の宿題も写させてくれない？』
限界だった。もう心底うんざりだ。
将来がどうとか、優秀だからどうとか毎日毎日同じ話ばかりでどうでもいい。くだらない。ムカつく。
期待、羨望、憧憬――それらにあたしはいつしか反抗の感情が芽生えていた。
たばこを吸うきっかけもそれだ。健康悪化もまるで気にならず、人目を避けて吸い続けた。最初は咽たり、吐きそうになったりしたが、それも吸っているうちに慣れてしまった。
するとどうだろう。一時的と言えど、あたしの世界に色が戻った気がするのだ。
煙を吐き出すと、それまでの無機質な世界に縛られた自身がすーっと抜けていくような感覚。まさしく快楽だった。
あたしはこの喫煙のひと時があってからこそ、今でも“優秀な生徒”を演じ続けることができる。
灰色のあたしは喫煙から生まれる快楽によって色を取り戻し、“優秀な生徒”を演じたあたしは再び灰色に染め上がる――。
このサイクルをまるで誰かから命令されたように従順に繰り返し、最早それは習慣と言っても差し支えないものまでになった。
「笹原さんってたばこ吸ってたんだ。なんか学校とは別人みたいだね。……ああ、隣いい？」
男子にも女子にも取れそうな、中性的顔立ちのクラスメイト――芹名喜一（せりなきいち）が軽い調子で言いながら、ベンチに座るあたしの隣に腰を下ろした。
彼はクラスの中心に立つ生徒というよりは、むしろ人畜無害で一人でいることの方を好みそうな性格の掴みにくい男子だ。彼とは三年間同じクラスだが、あまり話す方ではないし、クラスメイトという名目以外で大した接点もない。
ただ、あたしは入学して間もないころに彼から告白されたことがある。
そのときはまだ出会ったばかりだからと丁重にお断りした。
けどそれ以来、大して会話することなくこうして最上級生となり、彼と二人きりで話をするのも本当に久しぶりだった。
……見られてしまっては仕方ない。あたしは自分に開き直るよう言い聞かせた。
「あたしだって、初めは吸うつもりなんてなかったわよ」
「あはは。でも現に吸ってるじゃない」
「芹名くんにはカンケーないでしょ。あたしにだって色々あるのよ」
「そうだね。人生色々だよね。……実は僕も吸ってたりして」
「え、マジ……？」
「うそ」
……何なんだろうコイツ。殴っていいのかな？
あたしはたばこを咥えながら、冷えた目線で彼を睨む。彼は「ごめんごめん」と口では言いながら、反省の色なしに笑んだ。
本当にこの芹名という男子はことごとく性格が取りづらい。が、人の唯一の快楽に割って入り、あまつさえ邪気のない笑顔でそれをおちょくるという意地の悪いヤツだということは理解できた。
「でも、こっちが本当の笹原さんなのかな……？」
笑んだまま茜空を仰ぎ、彼は独り言のようにつぶやいた。
あたしは思わずたばこをポロッと口からこぼしそうになる。
……いや、大丈夫。顔には出ていないはず。
「なにそれ。これはただのストレス発散よ。本当も何もあたしは――」
「そうかな？ ずっと気になってたし良い機会だからこの際言わせてもらうけど、いつからか学校で笑う笹原さんは本心から笑ってる気がしなくなった。他の皆はそんなこと思ってなさそうな感じだけど、まるで笑顔に固定された仮面を張り付けてるみたいだ。違うかい？」
あたしの取り繕いを制し、彼が声音を変えて会話に割り込む。
初めてあたしの演技が見透かされている感じだった。さして話したこともない男子一人によって。
予想だにしなかった言い返しにあたしは立ち上がり、ついムキになって言い返してしまった。
「……そ、そんなワケないでしょ！ 何も知らないくせに、分かったようなこと言わないでくれる？ そういうのすっごい迷惑！」
気づけばたばこはあたしの口元になく足元に落ちていて、彼はそれを凝視していた。
「教室だったら絶対そういうこと言わないよね、笹原さん」
「……えっ？」
「そうやって今みたいに学校で叫んだことはある？ 誰かに不満をぶつけたことはある？」
彼が顔を上げると澄んだ目があたしを射抜いた。何もかもを見透かすような、とても綺麗な瞳。
「――っ！」
汚れ一つさえ見当たらないそれと視線を交えると、言葉に詰まってしまう。
道具に頼らなければロクに快楽も手に入れることができない今の自分が、心の奥底から汚れきっているみたいで。
ゆえにあたしは、彼から逃げるように視線を逸らすしかなかった。
「笹原さんは覚えてるかな？ フラれちゃったけど、僕が告白したこと」
唐突に、彼があのときのことを切り出した。もちろん覚えている。
あたしは無言で頷いた。
「僕はね、笹原さんの笑顔に一目惚れしたんだ。極端な話こんなに優しくて、柔らかな笑顔をする人がこの世の中にはいるんだなって思ったよ。告白したときは本当に緊張した」
彼が顔を耳まで真っ赤にし、舌足らずの口調であまりにぎこちなかったそのときの光景が脳裏を過ぎる。
「けど、今の学校での笑顔には優しさも柔らかさもない。見惚れたあのときとはまるでかけ離れてる」
まるで訴えかけるような声音で彼はキッパリと断言した。
感情や性格は、他人に指摘されて初めて気づくものだと多くの人は言っている。
あたしもその例外ではない。自分の笑顔の違いなんて、気づくどころか意識してさえいないのだから。
しかしその一言は、今まであたしが抑え止めていた感情を爆発させるのには十分だった。
「じゃあ、言ってみなさいよ……！ 何がどう違うのか教えてよ！ 答えてよ！」
怒りと疑問を純粋に発散させたのは久しぶりだ。柄にもなく大声で叫んでいた。
幸い、茜空に宵闇が差す頃合なので、特に目立たないこの公園はあたしたち以外に影一つ見当たらない。
「…………」
あたしの問いに彼は無言だった。
視線を自分の爪先に落とし、何かを考えている素振りにも怖気づいた素振りにも見える。
……大口を叩いた割にちょっと詰め寄っただけでだんまり決め込むなんていい根性してるわね。
その沈黙が、まさしく火に油を注ぐようだった。
「ほら、言えないじゃない……。そうやって言うだけ言っていざ返されたらすぐだんまりってわけ？ 自分の考えだけ無理に押しつける自己中野郎ってこと？ おこがましいにも程が過ぎるわ」
あたしは舌鋒を鋭くして彼を追い詰めた。卑怯だと分かっていても口は減らない。
自己嫌悪に陥りそうなほど良く通る冷えた声だった。本当に自分から発した声なのか疑いさえした。
さすがに反撃を覚悟したが彼は言い返そうとせず沈黙が続き、やがて公園に一つしかない外灯に光が点る。
「これ以上は時間の無駄ね……あたしもう帰るわ。吸ってることは黙っててよね」
下を向いたままの彼に言い残し、あたしはその場を立ち去ろうとした。
「――――なよ」
背を向けようとしたそのとき、彼がポツリと何かを言った。
「何？」
「無理して笑うなよっ！！」
勢いよく立ち上がった彼は、中性的な顔立ちからはとても想像できない大声で叫んだ。
その勢いに圧倒されたあたしは二の句が継げず、ただ唖然としていた。
「確かに僕に笹原さんの気持ちは分からない。けど、無理してまで笑ってる笹原さんが何かに追い詰められてることは分かる。三年間ずっとその笑顔を見てきたから分かるんだ！ 辛いなら笑うなよ！ 無理してまで笑うなよっ！！」
それが高校生活で初めて人から怒鳴られた瞬間であると同時に、“優秀な生徒”を演じてきたあたしが完全に見透かされた瞬間でもあった。
「僕はそんな作り笑顔で笹原さんに笑ってほしくない。ちゃんと心から笑ってほしいんだ。僕が見惚れたあのときのように優しくさ……」
誰とも一定の距離を取り壁を作るあたしの心中に語りかけるように、彼が穏やかに微笑んだ。
依然としてあたしは言葉に詰まっている。頭の中は軽い錯乱状態。
いつからあたしは心から笑えなくなってしまったのだろう……。
いつとなくあたしは人に頼ることをしなくなった。
自分一人で両親や他人の期待に応えることだけに必死で、それが“優秀な生徒”としてあたしにできる最善の方法だと思っていた。
だけど皮肉なもので、その期待に応えようとすればするほど、あたしは追い詰められていったのだ。
期待する方は気楽なものだろう。ただ「おまえならできる」と口にすればいいのだから。
けど、される方は違う。「自分には無理でもアイツならできる」というだけで特別視され、押しつけられているようなものだ。
期待や憧れは拒むことはできなくとも裏切ることならできる。でもあたしはそれをしなかった。否、できなかったが正しいか。
簡単なこと――変わってしまうのが怖かったのだ。
誰もあたしを見なくなる。
誰もあたしを頼らなくなる。
誰もあたしに気づかなくなる。
周りから期待外れと見放され、本当の孤独になるのが怖かった。夢に見ることさえ耐えられないほどに。
腹が立つことに結局はあたしも周りと同じで自分が可愛いのだ。だから無理を通して“優秀な生徒”を演じる道を選ばざるを得なかった。
変わらないことを選び、変わることのないように演じ、変わらない世界を望み続ける。
けれど、それにも限界があったのだ。
不安と欺瞞、鬱屈と苛立ちが長く続いたおかげで、やり場のない心労（ストレス）が隙間なく心を埋め、世界を灰色に染め上げた。
そこである日ふと目についたのがたばこだ。生涯無関係と思っていたが、そうも言っていられないほど極限状態だったあたしは無意識のうちに自販へ硬貨を入れていた。
たとえそれが一時的であったとしても、快楽を手に入れたことに成功したあたしはより一層演じることに励んだ。
感情を含まない空っぽな笑顔で他人を欺き、自分を偽る――。
彼はそれを“笑顔で固定された仮面”と呼んだ。滑稽なことにまさしくその通りだ。
そして気づいてしまった。もう自分が手遅れだということに。
「ははっ……無理だよ。もう……」
あたしの中の何かが、小さな音を立てて壊れた気がした。
その場で膝を着き、早くも一番星が瞬き始めた空を仰ぐ。
「笹原さん……？」
彼が困惑顔であたしに呼びかける。心配してくれているのだろう。
けど、あたしはもう自分を抑え切れなかった。
「……笑えないの。さっきから、やろうとしてもできなくて……芹名くんみたいな優しい笑顔」
あたしは今、笑っているのか嘆いているのか自分でもよく分からない表情をしているだろう。
これはきっと罰なんだと思う。神が与えたほんの些細な試練。
――あたしは自然に、心から笑うことを忘れてしまったいた。
こんなにも笑うという動作は難しかっただろうか。
「……やっぱりダメ。うまく……いかないや」
何て声をかけていいのか分からないのか、彼は黙ったままだった。
あたしは壊れたからくり人形よろしく、ただ機械的に言葉を漏らすだけ。
これほどまで自分が救いようのない愚か者だと嘆いたことはない。
常に最善の選択を取ってきたつもりだった。変わらないことを望むために“優秀な生徒”を演じ、そのためにたばこも手に取った。
全てがうまくいっていると思っていた。皆、変わらずあたしを頼り、期待してくれている。
だけど、それがただの思い込みや間違いであったことが分かったとき、人は極端に脆くなる。このとき初めて理解した。
結果から言えば長すぎたのだ。あたしが自然に笑うことができることを忘れるには十分なほどに。
いつとなく習慣化した演技は“笑顔の仮面”の礎を築き、演技を維持するための喫煙はそれをより強く貼り付けるための表情の上書きと言ったところか。そして、もうその仮面を外すことはできないところまで、あたしはそれらに依存するようになってしまったのだ。
悉く自分の選択が裏目に出て、結局は自分を見失ってしまった愚劣な存在でしかないあたし。何が優秀な生徒。どこが自慢の娘。
気づけば人前にも関わらず涙が溢れていた。頬を伝い、重力に倣って落ちたそれは僅かにスカートを濡らす。
泣けば済むという短絡的な問題でないのに、とめどなく溢れるそれをどうしても抑えられないでいた。
声は上げず、しゃくりもせず、黙って涙を流し続けた。それがあたしの最後の意地だったから。
これ以上自分を貶めないために、笑顔を思い出すためには演じることをやめなければならない。
しかし、それらに依存してしまっているあたしに果たしてそれができるだろうか。それに、演じることをやめたことで周りの態度が変わってしまわないだろうか。そこはかとなく不安になり、それは涙という形となって発露する。
不安が更なる不安を生み、暗澹となりつつあるそのときだった。
「ゆっくりでいいんじゃないかな」
今まで黙っていた彼がポツリと一言を漏らした。見っとも無い顔で上を向いたままだったあたしは彼に視線を寄越す。
「変わろうとするなら、ゆっくりでいい。忘れちゃったなら少しずつ思い出していけばいいと僕は思うよ。できることなら僕だって手伝うし、笹原さんにはちゃんと笑っていてほしいから」
変わるきっかけをくれたクラスメイトの男子――芹名喜一。
三年間クラスが一緒であたしの演技を見抜き、叱ってくれた人。間違いに気づかせてくれた人。
「それで笹原さんの笑顔が戻ったら、また改めて告白するよ。なーんてねっ」
冗談を会話に含んだ彼は、普段通り柔和に微笑んだ。
またいつか、彼みたいに無邪気で優しい笑顔を浮かべることができる日が来るだろうか。
「……ばーか。ちょっとだけかっこいいって思ったけど、今ので台無しね」
「ええ！？」と素っ頓狂な声を上げ、彼が肩を落として落胆した。ちょっと大げさすぎない？
立ち上がり膝やスカートについた砂利を軽く掃って、あたしはポケットからたばこの箱を取り出した。
中には一本しかない。だけど、もうこれからは必要のないものだ。
「吸うの？」
立ち直りも早いのか、たばこを取り出したあたしに気づいた彼が問うた。
あたしは最後のたばこを口に咥え、ライターで火を点ける。
「最後の一服ってやつよ」
「……そっか」
迷いの吹っ切れたあたしは、たばこの空き箱を軽く握りつぶした。
これからは自分を取り戻すために変わる。そのために今までの自分との決別を表す一服。
この先幾度となく不安や困難、挫折しそうなこともきっとあるだろう。
だけど、今は一人じゃない。灰色だった世界とは違う。それだけで何でも乗り越えられる気がするのだ。
「これからよろしくね、芹名喜一くん」
……そして、ありがとう。
今少しだけでも、ちゃんと笑えたかな――。
あとがき
最後までご拝読ありがとうございました。執筆者の絵空那智です。
この話は「笑顔」と「自分」をテーマとする、優しい笑顔を忘れてしまった一人の少女と、そんな女の子を想い続ける一途な少年の物語です。書き始めたのは先月の中旬あたりですから、約一ヶ月かかったということでしょうか。ちなみに一話完結なので続きはありません。
煙草を吸う女の子を出したのは初めての試みですがうまく書けたかな。普段テンション高めな女の子を中心に書いてきた私にとって、このキャラはいろいろな意味で新鮮でしたね。
ただプロットなしなのでオチが少し弱かったかもしれません。と自負しております。
少しでも楽しんでいただければ幸いです。やる気も俄然出るというもの。感想や誤字・脱字も気軽にコメントいただければ。
それでは、本日のところはこの辺で筆を置きまして、また次回作もよろしくお願いします。
絵空 那智
