いよいよ夏も暑さも本番、七月に入りました。
まあ、予告どおり新作公開なのです。今回は色々初めてな要素が多いので若干不安です。
前置き長いのもアレですし、詳しくはあとがきの方で。それでは、本編は続きからお楽しみください。
深夜の病棟は暗闇と静寂に包まれ、物音一つ立つことはない。
この空間において唯一の音といえば、定期的に院内を巡回する看護士の足音だけである。
その病棟のとある一角に、一人の少女が入院中の病室はあった。スライド式ドアの傍にあるネームプレートには黒の水性ペンで『星見まどか』と記されている。
室内は極めて平凡。白く塗られた壁と天井の空間にぽつんとベッドが一つ。傍らの棚には文庫本が数冊積まれていた。
この部屋唯一の特徴と言っていいものが、無機質な壁に貼られていた一枚の絵である。
描かれているのは白や黄色、赤、紫など暖色系の色をした八重咲きの花々。菊のような見栄えのそれらは百日草というキク科の花である。数々の花弁の箇所には『いつまでも待ってるよ！ 凛香』『早く戻ってこいよ！ 山上』など、元クラスメイトたちであろうか様々な寄せ書きがしてあった。
上半身だけを起こしてベッドに佇むまどかは、遮光カーテンが全開になっている窓から差す一条の月光をただぼんやりと眺めていた。
艶のある長い黒髪に、どこかおとなしそうな顔立ち。彼女の肌は透き通るように白く、今にも消えてしまいそうな儚い雰囲気を漂わせている。
「もうすぐ春かぁ……」
そうまどかはため息混じりに感慨深くつぶやいた。
三月に入り季節上では既に春なのだが、未だ二月の余寒が残っている空気は少々肌寒い。
そのとき、一陣の風が吹いた。
室内にまで流れたそれは彼女の長い髪をふわりと舞い上げる。
「うう、寒い」
さすがに強い寒風には耐えられず、まどかは目を伏せる。
つい自然と漏らした一言は誰の耳にも届かずに、ただ室内に空しく木霊するはずだった。
「今夜は冷えるわよね」
返ってくるはずのない相槌に、まどかは反射的にびくりと肩を震わせた。
この室内には自分一人のはずなのに、返事が返ってくることなどおかしな話だ。声音からして彼女と同年代くらいの少女のものだろうが、幻聴だとしてもこれほど鮮明に聞こえるものだろうか。
しばしの間を置いて、いよいよ意を決したまどかは声のかかった方向に恐る恐る首を動かした。
「こんばんは」
いつの間にかベッドの傍らにあったパイプ椅子に、その声の主は足を組み悠然と腰を下ろしていた。
第一印象としては、「洋風のお嬢様」という肩書きが相応しいであろう。
予想通り、声の主はまどかと同年代くらいの少女である。闇と同化するような黒のワンピースの上に同色のマントを羽織ったエキゾチックな服装で、黒と水色のボーダー柄のタイトなニーソックスが細い足を膝上まで包む。髪先が肩に触れる程度のクセが強いショートヘアーで、色素は薄く亜麻色に近い。
顔のパーツの中で一際目立つやや吊り目よりの黄金色の瞳のせいか、幻想的かつどこか魔性的な存在感を否応なく放っている少女の異様さに、まどかは思わず息を呑んだ。
「あら、反応が芳しくない？ ねえ、あたしのこと見えてるわよね？」
応答のないまどかの眼前で少女は手を振ってみせた。
少女の存在感に圧倒されていたまどかは、我に返り慌てて首肯する。
「ならいいわ。無視されてるのかと思ったわよ」
ホッと息を吐いて顔を綻ばせる、亜麻色の髪の少女。
しかし、まどかは疑問だらけだった。
なぜ少女はここにいるのか、どこから入ってきたのか、どのような目的で接触したのか――。
得体の知れぬ少女に対し、表情を険しくせざるを得ない。
「……あの、こんな夜遅くに何なんですか？ 場合によっては人を呼びますよ？」
ナースコール用のスイッチを片手に、まどかは軽く身構えた。
「そんなに警戒しないでよ。窓から入ったのは悪かったし、そんなに驚くとは思ってなかったの」
「窓って……ここ四階なんですけど」
市内でもそこそこ大きい五階建ての病院。まどかの病室はその四階の一角にあたる。
到底、普通の人間が軽々しく跳べる高さではない。それに、まどかはこの少女の出現までずっと窓の外を眺めていたのだ。たとえ窓から入ったとしても見つからないはずもない。
そう考えると彼女の言動は不信感たっぷりであった。
「あなたは何者ですか？」
「そうね、とりあえず人間じゃないわよ」
その瞬間、まどかは躊躇いもせずに力強くスイッチを押す。
「ああもう、押しちゃったのね。あんまり無駄に時間を使いたくないのだけれど」
片手で額を覆い、わざと大げさっぽく言ってのける少女。声音に焦りや動揺は全く感じられない。
この少女はどう考えても怪しすぎる。早く追い出してもらおうと、まどかは今か今かと看護士の到着を待った。
対して少女は凛然とした態度のままで立ち上がろうともしない。いたずらの観念でもしたのだろうか。
「どうしたのまどかちゃん？ 具合でも悪い？」
程なくして懐中電灯片手に現れたのは、まどかとすっかり顔なじみの若い看護士である夏子の姿である。
「そうじゃないですよ。悪いんですけど、そこの女の子連れてってくれませんか？」
パイプ椅子に座る亜麻色髪の少女を指差して、まどかは言った。
さも当然のごとく、そこに少女がいることを確信し、示すように。
しかし、なぜか夏子は困ったような笑みを浮かべ、
「女の子って……どこの？」
ぐるりと視線を部屋中に移しても少女に気づく様子はなかった。まるで少女が見えていないかのようだ。
まどかは耳を疑った。今この瞬間にも、少女はここに泰然自若として構えているのだ。
「無駄よ」
余裕綽々とでも言いたげに少女は呑気にあくびさえしてみせた。
「ほら、今喋ったじゃないですか。夏子さんにも聞こえませんでした？」
「ええっと……全然」
いよいよまどかは軽いパニック状態に陥る。
自分だけ見えて、他人には見えないおかしな少女。その上人間でないときた。
「まどかちゃん大丈夫？ 先生呼んでこようか？」
夏子がベッドの側に寄り、心配そうにまどかの手を軽く握る。
これではまるで自分が幻覚に惑わされている少し頭がアレな危ない人ではないか。
まどかは夏子に無駄な心労をかけないよう、精一杯笑顔を努めた。
「だ、大丈夫です。やっぱりちょっと疲れただけでした。夜遅いのに呼び出してごめんなさい」
どこか腑に落ちないのだろうか、夏子は難しい顔のままである。
まどかは一年近く入院しているが、深夜のナースコールは初めてだったので少なからず焦りもあったのだろう。もしも容態が急変した報せとなれば命にも関わるからだ。
「……そっか。まどかちゃんは強いから大丈夫だよね。けど無理は絶対ダメ。体のためにもね」
闘病生活において付き合いの長い夏子はそうやって柔く微笑んだ。
「あたし今日は夜勤だからまた何かあったら遠慮なく呼んでね。いい？ 無理はダメよ」
「はい。ありがとうございます、夏子さん」
軽く頭を下げ、まどかは夏子の良心に感謝した。
彼女は入院当時からまどかのことを気にかけてくれている。時には相談相手だったり、時には散歩相手だったり、まどかにとっては年の差はあれどもまるで姉のような存在だった。
夏子が部屋から去り、足音が完全に聞こえなくなったとき、
「だから無駄って言ったでしょう。あの人にはあたしを認識させてないから、姿も見えないし、声も聞こえないのよ」
黄金色の瞳を爛々と鋭気に輝かせ、少女は上品かつ愉しそうに嗤う。
たった今起こった一連の出来事から、まどかは目の前の少女が只者ではないことを嫌でも意識させられた。
一目見たときから気づくべきだったのだ。
彼女の圧倒的な存在感は「自分は普通ではない」と周りに代弁しているようなものである。
しかし、まどか以外の人間には彼女の存在を感知できなかった。いや、彼女が存在を感知させなかったと言うのが正しいだろう。要するに、自分の存在を他人に認識させるもさせないも彼女の意思一つで自由自在ということだ。人間業では無論、不可能なこと。
「あなた、いったい何者なんですか……？」
「そうね、ここらで正体を明かしておきましょうか。そのために来たのだし」
そう言って少女は座ったまま片腕を掲げた。
刹那、手中に握られていたのは巨大な得物。
少女の身の丈ほどある長い柄に、必要以上に湾曲した刃を併せるそれは大鎌と言われる代物である。窓から差す月光を鈍く反射しながらギラリと光る巨大な刃の迫力は、まさしく異彩であった。
銀の刃に反射して映った自分を見て、まどかは驚きを通り越して絶句した。
全身がその異彩に粟立ち、思わずベッドの奥へ後退る。
黒の衣装を纏い、大鎌を携える者。これではまるで神話や漫画で登場する――
「死神――というのを貴女はご存知かしら？」
そう、死神である。
神話で言う、生物の死を司る神。タロットで言えば、不吉な予兆を示す象徴となる存在。
目の前の少女は自分がまさにその死神だと宣言している。
「手短に言うわね。あたしたち死神は近いうちに死ぬであろう人間に接触して、死んだ肉体から魂をあの世へ導く存在よ」
普通ならばただの世迷言として受け流せるだろう。しかし、先の出来事を経験したまどかにそんな余裕は皆無だった。
「それでその大きな鎌でわたしを斬ろうってわけですか？」
「心外ね。死神は直接人間へ手を下さないわ。これは単なる飾りであって、人間を真っ二つにする道具ではないの。それにあたしも仕事のために貴女と接触したのよ」
「じゃあその仕事って何なんですか？」
そこで少女は一テンポ間を置き、鋭利な視線でまどかを見据える。
「――死の宣告」
声音はやや低めだが、まどかにははっきりとそう聞こえた。
だが、まどかに特に驚いた様子はない。それどころか何かを悟ったような表情を見せる。
「やっぱり、わたしはもう……」
「……ええ、永くないわ。これにも記されている通りね」
そうつぶやくと、自称死神少女は大鎌の柄に結ばれていた一枚の紙を解いて開く。
「何ですか、それ？」
「死亡想定書。貴女についての簡単な情報と生い立ち、それと死亡予想日、死因が記載されているのよ」
「それって軽くプライバシーの侵害じゃ――」
「星見まどか、一六歳。一二月生まれの射手座」
「無視ですか」
小さな抗議も紙切れに視線を落としたままの少女にあっけなく一蹴され、まどかは嘆息した。
「スリーサイズは上からはち！？ ……ちょっと！ あたしと同い年なのにこの成長の差はどういうことなのかしらっ！？」
目を白黒させ、初めて年相応に焦ったような表情を見せる少女。今までの緊張感が台無しだった。
しかしまどかにとってその情報は今の状況では心底どうでもいいので、先の仕返しと言わんばかりに応答はスルー。その代わりには満面の笑顔。
その意を悟り、額に青筋を浮かべながらも少女は物言わぬ大人な対応を努める。一つ咳払いし、気を取り直して紙片の音読を続行した。
「昨年四月に地元の東坂高校に入学するも、同年六月中旬に心疾患と診断され入院。そのまま現在に至るまで闘病生活。情報に間違いはないかしら？」
まどかは情報の正確さに多少驚きつつも、首肯した。
心不全。まどかの病状は心疾患の中でもこれに分類される。
彼女はもともと体が丈夫でなく風邪を引きやすい体質の上、特に呼吸器官の働きが常人より若干だが低下気味であった。
激しい運動を禁じられてはいたものの、それでも入院するに至るまでは普通の学生生活を送ることに障害はなかった。
しかし、昨年の梅雨の季節のことである。
梅雨入りを予測より早く迎え、当時も風邪を引いたまどかだったが、いつもとは違い熱は引いても堰は一向に治まらず、症状に動悸まで表れた。これを懸念した彼女の両親と病院へ向かうと、慢性の心不全と診断され絶対安静の心疾患患者として、入院生活を余儀なくされたのである。
それから現在に至るまで登校はおろか外出さえ片手の指で数えるほどしかできず、こうしてベッドに横たわる毎日が続いている。回復の兆しは未だに見だせず、近頃は発作が起こる間隔も短くなり病状は悪くなる一方であった。
「死因は容態急変による呼吸器官の活動停止。死亡想定日は……一応訊くけれど、知る覚悟はできているかしら？」
まどかは思う。
自分が死ぬという日を知るということは、果たしてどういうことなんだろうか。
知っておけば死を迎え入れる心の準備ができる。
できることが限られるとしても、最期にやっておきたいことをすることができる。
だけど、そんな心の余裕を自分は持てるのか？
どの道死ぬなら知らないままの方がいいんじゃないか？
――ええ、永くないわ。
先ほどの少女の何気ない返答がまどかの脳裏を過ぎる。それだけでも軽い死の宣告だが、恐らく真実なのだろう。
自分もなんとなくそんな予感はしていた。自分の体のことは自分が一番よく分かる。
死と背中合わせの境界線まで、自分はついにたどり着いてしまったのだ。
「わたしは……」
当たり前なことだが、まだ死にたくはなかった。
あれだけ楽しみにしていた高校生活も謳歌できていない。
友人と寄り道したり、ショッピングに行ったり、バカ騒ぎもしていない。
一枚の絵を描いてくれたあの人に想いも伝えていない。
限られた短い時間で自分にできることなんて、もう何もないんじゃないか。
けれど、できることももしかしたらあるかもしれない。
そしてまどかは、強く意志を固める。
「知りたい。知った上で、わたしが今できることをしたいの」
自分の気持ちを素直に少女へ伝えた。
対し少女は、死神という不幸の化身とは思えないほど優雅に微笑む。
「……いい返事ね。どっちにしろ言うつもりだったのだけれど」
「それって訊く意味ないですよね？」
「そうとも言えないわよ。覚悟ができる人間とできない人間とでは雲泥の差。できる人間は悔いを残さないように努めるし、できない人間は迫り来る死にただ怯えるだけ。現実逃避して死を待つばかりなのよ」
なんとなく、後者の人間の気持ちもまどかには分かる気がした。
まどかにとって死神という存在はまだ曖昧なものであったが、外見は人間でも人外であり歪（いびつ）な存在から『死の宣告』を受ければ、多くの人は恐怖に竦み上がり、死ぬまで無気力に過ごすだろう。それでも断固として死神という存在を信じない者も中にはいるだろうが。
けれど、まどかはその恐怖の壁を乗り越え、前に進むことを決めたのだ。
「それと、これはあくまで想定日。絶対ではないわ。ただし、前後四八時間以上の誤差は今までになかったけれどね」
「その死亡想定日をわざわざ教える意味ってあるんですか？ 死神さんにメリットなんてあるとは思えないんですけど」
「そこはあたしもよく知らないわ。ただ、余命を知らせることで自分の人生を見つめ直す機会を与えるのだそうよ。貴女みたいに、何かに踏ん切りをつけたりね」
そして少女は、真摯な表情で静かに彼女の最期の時を告げる。
「貴女の死亡想定日は三月二〇日――今日から一週間後よ」
余命一週間ほど。
ある程度は予想していたものの、改めて宣告されるとさすがに自分の体に限界が近づいていることを痛感させられた。自然とまどかの表情に翳（かげ）が差す。
もうすぐ死ぬ？
誰が？
――わたしだ。
理解した直後、激しい動揺がまどかを襲う。
たった今乗り越えたはずだった心の壁の向こうに、より高く立ちはだかるそれ。
確実に迫っている死にまどかは怯え、絶望した。酩酊したように視点が定まらず、体の震えも止まらない。
常人なら当たり前の反応だ。誰だって死ぬのは怖いし、何をしてでも救われたいと思う。
だが、救いの可能性も不可思議な存在によって真っ向から否定されてしまった。
恐怖は不安の主要素であり、甚大な恐怖は比例して同量の不安を生む。
まどかの心は闇色に彩られ、暗澹たる気持ちが沸々とこみ上げる。
（何もできないまま……ううん、しようとしないまま、ずっと怯えてわたしは死ぬんだ）
終いには心が折れそうな自分にも負けてしまいそうだった。
しかし、本当にそれでいいのだろうか？
ずっと病室に引きこもって、死を待つだけの最期でいいのだろうか？
今できることをやらずに、死に際になって後悔することがあっていいのだろうか？
まどかは動揺を抑えるように自問した。しかし答えは自ずと分かっている。
（……いいわけない！）
もう迷ってなどいられないのだ。逆に踏ん切りがついたとまどかは強引に思考を運ぶ。
『明確となった限りある時間を、悔いのないように生きる』
これがまどかの残り僅かな生きる目標だ。
自分がこれからどうするべきか、何ができるかを見定めて彼女は一つ深呼吸する。
また一つ、大きな壁を乗り越えた気がした。
「見た目より芯の強そうな子でよかったわ」
満足そうに少女がほくそ笑んだ。
そして、彼女はおもむろに立ち上がるとまどかに恭しく一礼する。
「この死神八三五番――死神の名に恥のないよう、貴女の最期をしかと見届けさせてもらうわ」
＊＊＊
「まどかー、元気にしてた？」
「まどかちゃん、会いたかったよーっ！」
「星見さんこんにちは。今日はすごく暖かいね」
時は翌日の昼過ぎ。とある病院の一室でささやかな喧騒が起こっていた。
まどかが心不全を患う前、およそ二ヶ月という短い時間ながらも共に学生生活を送っていた１−Ａのクラスメイトたちが彼女のお見舞に来てくれたのだ。
同学年、或いは全学年でも早いうちから特にクラスの仲が良いと教師からも評判な１−Ａのクラスメイトたちは、まどかの容態を案じて週一度は必ずお見舞に来てくれているのだ。さすがにクラス全員で病院の一室にぞろぞろとなだれ込むのは病院側にも迷惑をかけてしまうため、毎回男女を織り交ぜた五人から七人程度のグループを作り交代制でその役を担っている。
昨年の夏休みのことである。
一年で最も開放的な長期連休にもかかわらず、まどかは毎週のようにお見舞いに来てくれるクラスメイトたちに対し、自分は彼らに余計な義務を背負わせているのではないかと考えたことがある。
貴重な休みを削ってまで挨拶を交わし、他愛もない談笑に花を咲かせ、元気づけてくれるクラスメイトたち。
しかし、自分は彼らに何も返してあげられない。
こんな無力な自分にせめてできることと言えば、「いつもありがとう」と感謝の意を込めて笑顔を努めることぐらいだ。
そしてついに耐えかねたまどかは、ある日定期お見舞いの立案者でもあり高校生活初めての友達でもあった苗本凛香（なえもとりんか）に余すことなく自分の思いを打ち明けた。
すると凛香は少し怒ったように、それでいて優しく諭すように、
「あたしたちは見返りなんて求めてなんかない。まどかがずっと元気でいてくれればそれでいいんだよ？ 本当にみんなまどかのことが心配だから会いにくるんだよ？ 入院しててもまどかは１−Ａの仲間だから……」
見てくれだけの同情心やお人好し程度ではここまでできなかったであろう。それほどまでに、クラスの仲間との絆は固いものだったのだ。
「いつもありがとう、みんな」
まどかは上半身を起こし、笑顔で彼らの入室を迎えいれた。
男女三名ずつ、合わせて六名の来訪だ。
「まどかー、あたしはとても会いたかったよーっ！」
部屋に入るや否や、ベッドにダイブする勢いでまどかの首に両腕を回し、そのまま抱きしめて頬ずりする少女が一名。彼女こそがまどかと一番親しい友人である苗本凛香だ。
毛先にウェーブをかけた栗色のベリーショートの髪は今日も元気に揺れている。常に明るく振舞い、人見知りしない凛香はクラスメイトからの人望も厚く、まとめ役でもありご意見番でもあるのだ。
「もう、いつも忙しいね凛香は。一昨日だって会いにきたのに」
他のクラスメイトは、既に定例行事となっている一連のやり取りを苦笑混じりに見つめていた。後ろの男子たちに至っては「いつも思うんだけどこれが百合ってやつなのか？」「さあ。ちょっと違うんじゃない？」「そもそも百合ってのはな……」など、怪しい議論を繰り広げているのはこの際置いておく。
「まどか、なんか顔色がいつもより良くない？」
お互いの吐息が肌に当たりそうな距離でまじまじとまどかの顔を覗きこんだ凛香は、ふと気づいたように問いかける。周りのクラスメイトたちも薄々と感じていたように首肯した。
「そ、そうかな？ わたしはいつも通りのつもりなんだけど……」
表向きはこう言うが、まどかには思う節があった。
それはつい昨夜、自らを死神と名乗る少女からキッパリと死の宣告――余命一週間という具体的な数字まで――を受けたことだ。
しかし、逆に言うとその宣告こそがきっかけになり、同時に気持ちが吹っ切れた。
すると翌朝からはとても一週間後に死ぬとは思えないほど体調が良かったのだ。まどかの担当医も目を丸くして素直に驚いていたほどだ。
「それよりまどか、朝の電話で言ってたみんなに相談したいことって何なの？」
まどかを熱い抱擁から解放して、凛香が本日の命題に入ろうとした。
「その前に言いたいことがあるの。みんな……進級おめでとう」
「あ……うん……」
凛香を始め、他のクラスメイトたちの表情がわずかに沈む。
「わたしはもう学校を辞めちゃうけど、みんなはずっと今のままでいてね」
昨日、まどかの通う高校は終業式を迎えた。つまりは一年の締め括り。学年の終わりである。
なので本日からは本格的に春休みに入っていたのだ。
「ねえ、やっぱり学校辞めなきゃだめなの？ まどかはそれでいいの？」
心疾患により一年の大半を入院で休みがちだったまどかは、年が明けた少し後に担任教師から正式な留年を通告された。当然と言えば当然の結果だ。
それを聞いたクラスメイトたちが、どうにかまどかを進級させてもらえないかと担任に掛け合い、尽力したのだが徒労に終わったのもまどかが後に聞いた話である。
この学校には進級に伴うクラス替え制度がないため、同じメンバーで三年間を過ごすことになる。１−Ａもとい一月後には２−Ａとなるクラスメイトたちにとって、星見まどかという少女の除籍及び欠員はそれほど重大な問題だったのだ。
「わたしもみんなと別れるのはすごく辛いよ。泣きたいほど辛い。でも……分かってほしいとは言わないけど、もう決めたから」
嘘偽りのない、まどかの本音だった。
本当は学校も辞めたくないし、もっと学生として今を過ごしたい。
しかし、まどかは留年という選択肢を考えもしなかった。否、考えられなかった。
入学して間もない頃から皆が皆クラスに溶け込んでいた。まどかもその例外ではない。
数々の行事から卒業まで、これから三年間ずっと変わらないメンバーだと思うと、とても胸が躍った。
だが、まどかにとって１−Ａというクラスは、あまりに居心地が良すぎた。
このクラス以外のメンバーで高校生活を過ごすということが考えられなくなったのだ。
その思いは、入院しても定期的にお見舞いに来てくれるクラスメイトたちに支えられ、弱くなるどころかより一層強くなった。
そして留年してしまった今のまどかは、もうあのクラスに籍を置くことはできない。
たとえ同じ学校内でも、クラスが変わってしまえば周囲の環境も自分の心境も劇的に変わってしまうだろう。
周りには甘い考えだとか身勝手だと思われるかもしれない。
しかし、まどかにはどうしてもそれが耐え切れないのだった。
「ごめんね。ワガママ言って……」
クラスメイトたちがこれほど自分のことを思ってくれていることが嬉しかった。
けれど、まどかの我が儘はクラスメイトたちの好意や努力にに背くことになってしまう。呆れられること、或いは最悪で自己中だと思われてしまうのも無理はないだろう。
「謝らないでよ。まどかがちゃんと決めたんなら、あたしたちにも文句は言えないから」
「そうだぞ。星見が学校辞めたってお見舞いには絶対来るからな！ もう関係ないなんて言うなよっ！」
「うん、離れても星見さんはずっと僕たちの友達だよ！」
しかし、クラスの仲間がまどかを想う気持ちはこれっぽっちも廃れてはいなかった。むしろより強くなったと言い切っていいだろう。
感謝しきれないほどクラスメイトたちには感謝している。今までこんな風な数え切れないほどの励ましで自分がどれほど救われ、どれほど生きたいと願っただろうか。
まどかは目頭が熱くなり、思わず顔を伏せてしまう。長い黒髪が、彼女の表情を隠した。
「ありがとう……みんな……」
声がくぐもって、自分でもうまく言えたか分からない。
泣いてはいけないと思っていながらも、目からこぼれ落ちてしまうそれをまどかは抑えることができないでいた。
すると何を思ってか凛香が鋭い目つきで後ろの男子たちをキッと睨みつける。
「女の子を泣かせたわね！ 山上がマンガみたいなくっさいセリフを吐くから！」
運悪く凛香の標的になったクラスの男子の代表でもある山上信彦（やまがみのぶひこ）は、納得できないと異議を申し立てる。
「なんで俺に限定なんだよ！ だいたい言い始めたのは苗本だろ！ 自分のことは棚に上げやがって！」
「まさかアンタが最初にノッてくるとは思わなかったのよ！ 何が『もう関係ないなんて言うなよっ！』よ！ 寒気がするほど顔に似合わなすぎるわ！」
「なんだってぇ！？ おまえだってな――」
まどかを含め、ここにいる全員が分かっている。
本当に他愛もない口論で、湿っぽい空気を吹き飛ばしてくれているのだ。
いつの間にか自分も周りも二人のやりとりに失笑していた。
「はいはいお二人さん、いい加減にその痴話ゲンカやめたら？」
空気も程よく和んだところで男子の一人が静止の横槍を入れると、
『痴話ゲンカぁ！？ 誰がこんなヤツなんかと！』
それは両者の渋面や宿敵を指差すような動作を含めて見事なシンクロっぷりだった。爆笑が生まれたのも致し方ないことだろう。
ひとしきりに笑い、会話に区切りが付いたところでまどかはクラスメイトに向き直る。
「みんな、もう一つだけわたしの……最後のワガママを聞いてほしいの」
そのワガママの内容に反対する者は、無論一人としていなかった。
空の朱に宵が差す頃合になってクラスメイトたちが去っていった。
凛香だけがベッドに噛みつく勢いで毎度のごとく渋っていたが、他の女子が「またかよ」と言わんばかりに無理やり引きずって連れ帰っていったので、恐らくはおとなしく帰路についただろう。
「実に愉快なお友達ね。あのハモリっぷりにはあたしも思わず吹いちゃったわよ」
今の今まで部屋の隈の壁を背に寄りかかっていた金色の双眸を持つ自称死神少女は、思い出し笑いしながら定位置となったパイプ椅子に腰を下ろす。
まどか以外には存在を認識させていなかったので、クラスメイトたちには彼女の声も聞こえないし、姿も見えないので気づく素振りもまるでなかった。昨夜の夏子と同じ状態だったのだ。
「貴女のクラスにはああいう人たちばかりなの？ 少し興味が湧いたわ」
「みんなってわけじゃないけど、やっぱり個性的な人が多い気がする……っていうか死神の闇子さんでも人間には興味あるんですね」
闇子というのは、彼女のナンバーである八三五を語呂に合わせたあだ名である。昨夜まどかが呼称を一考して付けたものだが、闇子は特に気にかけてはいない。呼称などどうでもいいのだろう。
「まあね。それより、貴女のワガママはまかり通るかしらね？ 親や担当医師も何て言うかしら」
「それは分からないけど、今できることをやっておきたいから……」
「貴女のそういうところ、嫌いじゃないわよ。さてどうなるかしらね」
闇子が見上げた空の先には、早くも一番星が瞬いていた。
＊＊＊
東坂高校の四階、１−Ａのプレートが掲げてある教室内で朝の出欠確認が行われていた。
緩みきった春の陽気を一喝するように担任教師である真舟の野太い声が廊下にさえ響き渡る。
「苗本凛香」
「はーい！」
「新田司」
「ほーい」
「野間真二」
「うーっす」
「古瀬美咲」
「はいっ」
次々に名前を呼ばれ、思い思いに返答する１−Ａの生徒たち。ここまでは何ともない普通の日常である。だが、クラスの全員の視線は出席を取る真舟ではなく一人の女子生徒に注がれていた。
「星見まどか」
まるで当たり前のように、真舟は当人の出席を確認。
そう、今日だけは違う。
ある日を境に長い間空席となっていたそこには、主であるまどかが確かに座っているのだ。
「は、はい！」
少しばかりぎこちないながらも、はっきりとまどかは応答した。
周りを見渡してみると隣の席でニッと笑う凛香、一番前の席から親指を立てる信彦。他にもピースを寄越す男子や「おかえり」と口だけを動かして笑いかける女子など。
自分はここに帰ってこれたのだ。
もう二度と叶わない夢だと何度も諦めていた。
もう自分はこの輪の中に戻れないと何度も絶望した。
だけど、現実として、まどかは今この１−Ａの輪の中に存在している。
「今日はおまえらの為の特別全員補習だからな。誰一人サボることは許さんぞ！」
全員の出席を確認した真舟が檄を飛ばすように本日の名目を宣言した。
クラスメイトたちに伝えたワガママの内容は、まどかの一日限りの登校だった。
そこから実際の登校に至るまでには様々な許可と協力が必要で、まどかはまずこれを両親に相談した。
もちろん最初は反対された。いつ危険な状態に陥るか分からない一人娘を外に出したくない親心はもっともである。しかし、こんな自分が今何をしたいかを強く主張し、最後には頭を下げて懇願するとさすがの両親も折れざるを得ないのだった。
次に検査の合間を見計らって担当医師に一日の外出許可を求めた。夏子の助力が功を奏したのかはさて置き、意外にもすんなり受け入れられて逆にまどかの方が拍子抜けしてしまった。だが恐らく、まどかがもう永くないことを知っている上での判断だろう。最後になるかも分からない患者の頼みを無下にできないお人好しなのかもしれない。医者には向かない性格だ。
ただ、万が一にも発作が起こったときに備えて夏子を付き添いとする条件がついた。夏子が選ばれたのはまどかと仲が良いことや、東坂高校の卒業生ということもあってのことだろう。
後は学校側の許可だったが、これも長い時間は要さずに下りた。クラスメイトたちが教師たちに掛け合ってくれたおかげだ。
そうして死の宣告から五日目の三月一八日。一日だけといえど、こうしてまどかが１−Ａ教室に帰ってこれたのは確固として叶ったのだ。
久々に袖を通したセーラー服、登校時の朝特有の清澄な空気、教室内の喧騒、色とりどりのチョークで黒板に描かれた落書き、スピーカーの上に掛けられている若干早く進んだ針時計など入院前と全く変わらないままだった。それらが本当に久しぶりでそう目に映ったり感じたりしただけかもしれないが、幾度も病院でふり返った記憶と重なっていることにまどかは安心すると同時に喜んだ。
真舟は全員特別補習と言ってはいたが、基本的には一限目から五限目の平日授業とさして変わらない内容である。世界史から始まって数学、古典に昼休みを挟んで英語、ロングホームルームというものだ。
久しぶりの授業はまどかにとって新鮮ささえ感じられるものだった。
院内でも独学していたまどかだが、やはり友人たちと一緒に机を並べて勉強するということが楽しいのだ。時折クラスの誰かが珍回答をするたびに笑いが起こり、とても賑やかな授業内容だった。
入院前はあれほど長いと思っていた授業時間も、あっという間に過ぎ去って時は昼休み。クラスにはまどかの塩梅を気にかけた夏子が顔を出していた。
「まどかちゃん調子の方は大丈夫？ 授業はどうだった？」
「体の方は全然大丈夫です。むしろ調子が良すぎるくらいで。授業はとっても面白かったんですよ！ 後で聞かせてあげたいくらい！」
まどかの院内では決して見せないはしゃぎっぷりに、夏子は多少気圧されながらも彼女が初めて見せた違う種類の笑顔に自然と表情が綻ぶ。
「まどかちゃん、そんな笑い方もできるんだね。それじゃああたしはまた保健室に戻るよ。授業のほうは後で聞いたげる」
そう言い残して夏子は教室から出て行った。
「まどかーっ！ みんなでお弁当食べよー！」
「ついでにみんなで写真撮ろうよ！ 私デジカメ持ってきたから！」
「それいい！ 後で男子も呼ぼう！」
夏子を見送って振り返ると、凛香を筆頭とした女子グループが早くも机を寄せ始め騒ぎたっていた。
「うんっ、今行く！」
そしてまどかもその輪に加わるべく、足早に席に戻っていった。
時同じくして昼休み、場所は東坂高校の屋上である。
四方を高い金網フェンスに囲まれた空間。その界隈に設置されたベンチに腰を掛けて、スケッチブックに描かれた絵の色塗りに取り組む一人の少年がいた。１−Ａに在籍する彼の名は野間真二（のましんじ）という。
制服はだらしなく着崩し、ボサボサの黒髪は無造作に跳ね、やる気のなさそうに寝ぼけ眼の呑気な表情で作業する彼だが、こう見えても絵描きが趣味で好き好んでやっていることなのだ。まどかの病室の百日草も彼が描いたものである。
眼前に広がる青空、白い街並、緑溢れる山々が一枚の紙に描かれた風景画となり、また現実と違った形で顕現する。終盤に差し掛かっているのだろうか、色塗りはほとんど済んでおり完成も間近だ。
春休みなので当たり前だが周りに他の人気はない。
真二は昼休みになって独りでに教室から抜け出し、こうして絵の完成に着手していたというわけだ。
マイペースに作業を続け、昼休みも残り僅かといったところでふと何かの気配を感じ、真二は屋上の鉄扉へ振り返る。
「こんにちは、貴方が野間真二くんね」
そこに悠然と立っていたのは同年代くらいの一人の少女。
亜麻色のクセが強いショートヘアーに、存在を際立てせる魔性的な金色の瞳。
東坂高校の制服を着こなしているが彼女のような生徒は同級生はおろか、上級生にも今まで見たことがなかった。
（とすると転校生か？ でも何で俺の名前を……）
当然、転校生だとしたら真二の本名など知っているはずもない。
「そうだけど、おまえは誰なんだ？」
「あたしは、闇子」
多少違和感を感じたものの、やはり初めて聞く名である。
真二は闇子と名乗る少女の面影を過去出会った女子生徒の誰かと一致するか模索したが、それも徒労に終わった。
一方の闇子は真二を品定めでもするかのように頭のてっぺんから爪先までまじまじと観察し始めている。
「ふーん。で、その闇子さんとやらは俺になにか用か？」
「これといっては特に。ただ、ある女の子が貴方のことをよく話していたからどういう人間なのか気になっただけよ」
ただの興味本位と聞いて一気に緊張感の抜けた真二はカラカラと笑う。
「はは、そっか。で、おまえから見た俺はどうなんだ？」
「見た目は悪くないけど、あんまり仲良くできそうなタイプじゃないわね」
「ズバリ言うねぇ。ま、あながち外れてもないんだけどよ。実際俺っていい加減だし身勝手だしな」
「一応自覚はあるみたいね」
「でなきゃこんなに開き直れねえだろ」
「ふふ、可笑しな人」
微風のそよぐ音しかない静謐な屋上に、二人分の笑い声が響く。
闇子は真二の隣に腰掛けると、スケッチブックに視線を落とした。
「貴方、絵描きさんなの？ まったくそうは見えないのだけれど」
「そんな大そうなモンじゃねーな。ただの趣味だよ。俺は写真で撮るより自分で描いたほうが好きなんだ」
「そう。でも趣味程度にしてはなかなか上手いわね」
闇子は絵画に詳しいわけではないが、素人目に見ても彼の描いた風景画には名前も分からない技巧が施されている。繊細でいてどこか温かい、不思議な絵だった。
「そりゃありがとよ。まぁ、この絵は俺にしては珍しくマジメに取り組んでたからな」
真二はそうつぶやいて、目下の風景を一望する。
「珍しく？」
「うちのクラスにさ、まだこの風景を見たことないヤツが一人いるんだ。だから絵にして伝えたいんだよ。俺らがここから見た風景をさ」
真二は話しながら、紙上に色鉛筆を走らせる。
「そいつはある時からある理由で学校に来たくても来れなくて、すごい寂しい思いをしてきたんだと思う」
「ふうん。それで？」
「でもさ、今日だけは違うんだ。今日はアイツがいるんだよ。この学校に」
「なら、わざわざ絵なんて見せないでもここに連れて来ればいいんじゃないの？」
闇子は当然の疑問を口にする。
「寂しいのはアイツだけじゃないんだよ。クラスの連中もだ。だから今日だけはみんなで過ごしたいんだよ。アイツだってきっとそう思ってるし、俺一人がアイツを呼び出してここに連れてくるってのも無粋なマネだろ？」
「そんなものかしらね。案外、女の子は多少強引にでも引っ張ってくれる男の子にコロッと落ちちゃうものなのよ」
「へー、それは今後の教訓にでもするよ……ってなんで女子って分かったんだ？」
真二は目を丸くして問う。確かに今の会話で『アイツ』というのが女の子と断定する要素は薄い。
一方の闇子はしまったと言うように表情を強張らせて「えーと」とか「うーんと」など唸っている。これまで悠然としていた彼女にしては珍しく焦ったような態度だ。
「あ、貴方が同性相手に絵なんて描きそうにないからよっ」
気を取り直した闇子が飄々と答えると、真二は吹きだした。
「ははっ！ そりゃあ確かだな！」
そうして真二がひとしきりに笑っているうちに、昼休み終わりのチャイムが鳴り響く。
「げっ、もう終わりかよ。もう少しで完成なんだけどな……」
「授業サボっちゃえば？」
「今日ばかりはそういうわけにもいかねーよ。仕方ないから放課後にサッと終わらせて病院までサッと届けるかな」
バァン！ と大きな音がしたのはそのときである。
屋上の鉄扉を突き飛ばすように開けて現れたのは、血相を変えたクラスメイトの山上信彦だ。勢い良く階段を駆け上がってきたのだろう、膝に手を突いて息を切らしている。
「おいおい、おっかねえ顔してどうした山上」
「……落ち着いて、よく聞いてくれ」
「んの前におまえが落ち着けって。どうしたってんだ？」
「星見が……倒れた……」
＊＊＊
それは最後となる登校日の前夜のことだった。
いつもの病室ではなく、久しく帰ってきた実家の部屋。
入院する前から何も変わっていなかったことが嬉しかった。母親がいつ帰ってきてもいいようにと小まめに掃除をしてくれたこともあるのだろう。
枕を胸に抱えながらベッドに座るまどかは、同じく隣に腰を下ろしていた闇子に問う。
「ねえ闇子さん、明日は『宣告』から五日目だからあたしが死んじゃう可能性もあるってことですよね？」
「そうね。けどあくまで可能性の話よ。本来ならまだ二日猶予があるじゃない」
「でも、絶対死なないとは限りませんよね？」
「……貴女にしては随分と弱気じゃない。今更怖くなったのかしら？」
「死ぬのが怖くない人なんていませんよ……」
いよいよ死が間近に迫ることを理解し、まどかは再び不安に呑まれようとしていた。
「明日は貴女のワガママが叶う日でしょう。そんな辛気臭い表情でどうするのよ」
「みんなにどんな顔で別れたらいいのか分かんないんです。泣けばいいのか笑えばいいのか、『さよなら』って言えばいいのか『またね』って言えばいいのか。わたし、どうすればいいですか……？」
救いを求める迷い子のように思い詰めた表情のまどかは隣の闇子の反応を窺う。
しかし、闇子の返答はどこか冷たい。
「それはあたしが決めることではないわ。自分で答えを見つけて、素直に貴女の言葉でぶつければいいのよ。そうすればどんな答えでも、正解になるのではないかしら？」
「でも――」
「貴女のお友達は貴女のことをすごく思ってくれているわ。貴女と出会ってまだ日も浅いけれど、それは理解したつもり。どんな答えでもお友達はきっと答えてくれるわよ」
真摯な表情で、闇子は諭すように言った。
毎日のように色々な形で勇気付けてくれたクラスメイトたち。
決して同情のような類ではなく、ひた向きにまどかのことを思ってくれているものだった。
そんな彼らの思いを無下にするような別れ方は、絶対にできない。
自分にできることは限られている。故にそれすらもできないのならば、逃げることと同義。
「そう……ですよね。わたしがしっかりしないとっ」
彼らと一緒ならきっと笑える。いつまでも、笑える気がするのだ。
まどかはすっくと立ち上がると、机から薄桃色の可愛らしい便箋を取り出して何かを書き始めた。
「どうしたの？ 遺書でも書くつもりなのかしら？」
彼女の動向が気になったのか、闇子はまどかがせっせと進ませている文面を覗きこむ。
「そんな大げさなものじゃないですよ。……って何見てるんですか！？ 勝手に覗かないでくださいっ！」
机に慌てて伏せて便箋を隠すまどかの焦りように、闇子は金色の瞳を細めて意地の悪い笑みを浮かべる。
文面は僅かしか垣間見えなかったが、どういった類の手紙なのかは十二分に察しがついた。
「あら、それもしかして……ふふっ、貴女もまだまだ初々しい女の子なのね」
「か、からかわないでください！ わたしだってこういうの初めてなんですからっ！」
羞恥のあまりに顔を真っ赤にしてうんうんと唸るまどか。
その普段からは想像できない反応に、闇子には小さな嗜虐心が芽生え始めていた。が、そこは抑えてあくまでも常に大人な対応を努める彼女だ。恋愛経験がほぼ皆無と言っていいまどかをそのネタで辱めるのもほどほどにし、態度を改めて真意を訊ねる。
「で、どうして恋文なんてものを今書き始めたのかしら？」
まどかは机に伏したまま、若干声がくぐもりっているが細々と答える。
「好きな人がいるんです。明日の放課後に想いを伝えようと思ってます」
「でも直接伝えるなら、手紙なんていらないのではないの？」
「これは、もしものためです……」
もしものためというのは、もちろん『宣告』のことだ。
まどかが想いを伝える前に死んでしまったら、手紙という形で想い人に遺すのだろう。
「闇子さん、一つお願いを聞いてくれませんか？」
姿勢正しく体を起こし、まどかは闇子に向き直る。
声音からも窺えるように真剣な話なのだろう。
「内容によりけりね。あたしは本来認知されない存在なのだし、あまり目立つことはできないわ」
「わたしが想いを伝える前にもしものことがあったら、これを彼に渡してくれませんか？ 渡してもらえるだけでいいですから」
内容は手紙の受け渡しという至極単純なものだった。
だが、ただの手紙ではない。
恋する少女が拙いながらも一途な想いで書いた、世界に一つだけの恋文。
「それくらいなら構わないけれど、それは死神のあたしでなくてもいいのではないかしら？」
不可思議な能力を持つ特異の存在――死神。
こうして普通に会話をし、黒一色の怪しい出で立ちであるものの、彼女の外見は自分とさして変わらない同年代の女の子そのものだ。
まどかは時折、彼女がそんな別世界の住人だということを忘れてしまう。
しかし、それでも構わなかった。問題なのはそこではない。
「ううん、これは闇子さんにしか頼めない。あたしがここまで行動できたのも、闇子さんがいてくれたから。『死神』としてじゃなくて、『友達』として闇子さんにお願いしたいんです！」
混じりけや偽りのない本心を表した、純粋な言葉だった。
一緒にいた時間は限りなく少ない。だが、闇子の存在は確実にまどかの中で大きくなりつつあった。
人間とか死神とか一線を引くような矮小な枠ではなく、まどかは一人の友人として彼女と接したいのだ。
「あたしのおかげなんて仰々しいわよ。貴女達の友情あってこそ、貴女は行動できたのではないかしら？ あたしはあくまで自分の役目を果たしただけのことで、それ以上の他意はないつもりよ」
闇子の素っ気ない言葉にまどかはしゅんとする。
人に死を宣告し、その死を見届け魂をあの世へ導く死神には、『友達』としての余計な感情は煩わしいものなのだろうか。
所詮は他人事。短い付き合いだ。
たとえ自分の思いが届かなくとも、それもまた理に適っているのかもしれない。
「けれど――それも悪くないかもしれないわね」
微笑みながら、闇子はそう言った。心なしか彼女の頬が朱に染まっている気がした。
曖昧だが、少なくとも拒絶ではなかった。
まどかは目に涙を溜めながら、跳び付くように闇子を抱きしめる。
「ちょちょっ！ どうしたの！？ そんなことされても対応に困るわっ」
想定外のまどかの行動に目を白黒させ、声が上ずる闇子。
「うっ……うっ……闇子さぁん……」
母親とはぐれてしまった迷子のごとく、まどかは闇子の胸でさめざめと泣いた。
死神の能力を以てすれば彼女を引き剥がすことは造作もないが、心を持つ者ならば死神でもそれをすることは難しいだろう。
たった一週間の付き合い。それでもまどかと闇子の距離は近づきつつあった。
闇子は嘆息して、まどかの頭を優しく撫でる。そのときだけは死神でなはく、まるで慈愛に満ち溢れた聖母のようで。それでいて妹思いの姉のような温かさをまどかは感じていた。
そして、これが二人で過ごした。最後の夜でもあった。
＊＊＊
星見まどかが息を引き取ったと聞いてからどれくらい経ったのだろう、と野間真二は夜空を仰ぎながら意味もなくその逡巡を幾度も繰り返していた。
学校の屋上は月明かりと無数の星の瞬きだけが微かに照らす。三月も下旬になったとはいえ、まだまだ夜風は肌寒い。
その報せは同級生の苗本凛香から電話で伝えられた。
電話越しに聞こえた嗚咽混じりの彼女の声は聞くに耐えないほど嗄れていて、しかしその受け入れがたい事実は驚くほどすんなり耳に入り、そして理解した。
その一報を聞いてから、屋上の風景を無性に眺めたくなってここにやってきてからもう何時間経つだろう。
星見まどかはもうこの世にはいない。
そこまで遠くなかったはずの彼女の存在は、決して元には戻らない。
彼女の笑顔も、声も、仕草も、もう心の中の遺物としてでしか残っていない。
今まで死というものにいまいち現実感を持てないでいた。
ニュースで遠くの地で大災害や戦争でどれくらいの多くの人が亡くなっていると知っても、「大変だな」レベルの他人事でしか捉えていなかったのだ。
しかし、クラスメイトという身近な人間の、たった一人の死さえこれほどまでに辛いとは想像できなかった。
それほどに星見まどかという一人の少女はクラスにとっても、そして真二にとっても大きな存在だった。
「あのどれかに星見がいるのかな」
ポツリと真二はつぶやいた。そうするたびにまた虚しくなって無力感が押し寄せる。
自分にできたことと言えば、クラスで寄せ書きをする下地となった百日草を描き、それを病に臥せるまどかの許に届けたくらいだ。
――うわぁ、とっても嬉しい。ありがとう野間くんっ。
そう言い、表情を綻ばせたまどかの笑顔が何度も何度も脳裏に浮かぶ。
決して再び見ることのできない、純粋な、邪気のない笑顔。
それを思い出すたびに、また無力感が真二を襲う。心が切なく痛む。
そのとき、一陣の風が吹いた。
屋上の砂埃を巻き上げるかのような突風。真二は思わず顔を伏せる。
「こんな時間にこんな場所で何をしているのかしら？――野間真二くん」
どこかで聞いたことのあるような凛とした声が屋上に突如響いた。
顔を上げ、そこにいたのは亜麻色のショートヘアーに黄金色の瞳が目立つ一人の少女。昼に出会った自らを闇子と名乗る少女だ。
しかし彼女は先の制服姿ではなく、黒のワンピースに同色のマントを羽織ったエキゾチックな出で立ちだった。
真二は唐突に姿を現した闇子を多少訝しながらも適当に返事する。
「おまえこそ――闇子だっけ？ 何やってんだよ。その恰好は何かのコスプレ？」
「恰好なんてどうでもいいわ。あたしは星見まどかの想いを貴方に届けにきただけよ」
「おまえ、星見のこと知ってたのか……？」
まさかまどかと知り合いだったとは思わずに真二は面食らった。
「ええ。けど、知り合って日も浅かったしそれほど深い関係でもないわよ。ただの友達というて感じかしら」
「そっか。で、何で俺なの？」
「それはこれを読んでみれば分かるわ。星見まどかから貴方宛への手紙よ」
真二はそこで初めて闇子が何かを握っていることに気がついた。闇子が差し出したそれを無言で受け取る。
それは簡素で小さな白い封筒だった。封を切ると薄桃色の可愛らしい便箋が二枚。
一方には『クラスのみんなへ』、そしてもう一方には『野間真二さまへ』と記してある。
「読んでもいいのか？」
「そのためにあたしは来たのよ」
一応確認してから、真二は文面へと視線を落とす。
月明かりしか照明がないものの、読めなくはない。闇に目が慣れてしまえばスラスラと読んでいけるだろうと思い、真二はそれを読み始めた。
拝啓、野間真二さまへ。
ラブレターにこんな改まった書き出しでいいのかよく分からないけど、どうかわたしの気持ちを聞いて下さい。恐らく、これを読んでいるということはわたしはもうこの世にいないと思います。気持ちを押し付けたままの形で申し訳ないけど、それでも言えずにはいられないので最後まで読んでくれると嬉しいです。
わたし、星見まどかは、野間真二くんのことが好きです。
覚えてますか？ 入学式の日に遅れてしまって校門で慌てふためくわたしを、偶然通りかかった野間くんが体育館まで引っ張っていってくれたこと。とても嬉しかったです。思えばあれがきっかけだと思います。
クラスで一緒に過ごした期間も短いし、それほど会話も多かったわけじゃないけど、わたしは野間くんにどこか惹かれつつあったのかもしれません。
この想いが決定的になったのは、わたしが入院してから少し後に百日草の寄せ書きを届けてくれたときでした。絵描きが趣味っていうのは知ってたけど、こんなに上手だなんて思わなかったな。野間くんは「苗本がやろうって言いだしたんだ」って言ってたけど、実は野間くんの考えだって後からクラスのみんなが教えてくれました。
あと、どうして百日草なのか気になって色々調べてみました。
百日草の花言葉は『絆』『不在の友を思う』そして――『幸福』
もちろん野間くんは知っていたんだよね？
それらを知ったときは泣きそうになるくらいすごい嬉しくて、心が温まりました。
野間くんがお見舞いに来てくれるたびにわたしは内心ドキドキしていました。顔が熱くなったり、無性に喉が渇いたり、声が上ずったりしてすごく恥ずかしかったです。
でも、これが恋心の表れだとすぐに気づきました。だって、こんな気持ちは初めてだったから。
だからこの想いをずっと打ち明けようと思っていたのに、いざとなると頭の中が真っ白になって、いつの間にか一年生が終了していました。
自主退学するわたしはもうクラスに戻れません。野間くんとも会えなくなります。
ずっと心の中に秘めてきた想いも言い出せないでお別れなんて、絶対に嫌でした。
本当は最後の登校日に直接言いたかったけれど、わたしが死んでしまったときのことを考えてこの手紙を友人に託しました。
もう一度言います。
わたし、星見まどかは、野間真二くんのことが好きです。
ずっと、ずっとこれが言いたかった。
返事も聞けずに去ってしまうこと、押し付けがましい形になってしまったこと、ごめんなさい。ただ、野間くんのことが好きだった人がいたという事実だけ受け取っておいてほしいです。
どうか体に気をつけて、これからも温かな絵を描き続けていてね。
星見まどか
「…………」
手紙を読み終えても、真二はその場に立ちつくしたままだった。
初めて知ったまどかから自分への好意に驚いたこともあったが、何より嬉しかった。
「俺だって……」
真二は無意識につぶやいていた。
しかし、閑散とした屋上に虚しく響くだけ。聞き届ける人間など一人もいない。
不意に悔しさがこみ上げる。
自分は彼女にもっと何かしてやれることがあったはずだった。
絵なんていくらでも描けた。
話相手だってしてやれた。
彼女の笑顔だってもっと増やせたはずだった。
（それなのに――！）
真二も確かにまどかのことを意識していた。だが何故か行動には移れなかった。
それほどまどかを想っていなかったのか、単に面倒だったのか、このいい加減な性格を自負していた分思い当たる理由がありすぎた。
こんな考え方まで中途半端な自分が彼女の真剣な気持ちに応えるなど、言語道断。
真二は自分の愚昧さに怒りを通り越して呆れさえした。
屋上からの風景を見せてやりたい一心で、あの絵を描いていたはずだったのに。
それほど星見まどかという少女が自分の中で大きな存在だったはずなのに。
彼女を失ってから気づくのでは何もかもが遅すぎた。もう決して取り返しのつかないほどに。
惨めさと悔しさで、あの絵をびりびりに破りたい衝動に駆られる。
もう意味を持たない、一枚の風景画。
どうせまだ完成していていないのだから、後ろ髪を引かれることもない。
「それで、貴方は星見まどかをどう思っていたの？」
今まで黙っていた闇子からの突然の問いだった。
「俺はアイツの想いに応える資格なんてねえよ……」
歯を食いしばりながら自嘲するように、か細く返事を寄越した。
「資格ですって……？」
次の瞬間、闇子が声を震わせ、目を細める。
それは亡き友を思っての怒りから出た発言か。
「貴方は一途な恋心に応えるだけでも資格が必要だなんて言うのかしら？ ふざけないで頂戴。まどかが貴方のことを話すときどんな顔をしているのか知ってる？ 笑ってるのよ。これ以上ないくらい、こっちまで笑顔になりそうなすごい笑顔」
自分が死神ということを忘れているかのように、感情に任せて熱くなった闇子はこれまでにないくらい饒舌だった。
「貴方が何を思って資格がないとか言うのか知らないけれど、まどかは貴方には十分すぎるくらい大切な物をもらったと語っていたわ。分かる？ それが初恋というものなの。貴方は自分だけではなく、まどかの長い間秘めた想いにまで背こうとしているのよ？ 知らずに初な恋心を踏み躙っているのよ……！」
「…………！」
真二は目を見開いて言葉を失う。
まるでまどかの気持ちを代弁するかのような闇子の剣幕。
彼女にとっても、まどかの存在はそれほど大きかったのだろうと真二は直感した。
「くだらない戯言を吠える前に、目の前の想いに応えてあげなさい！ それが貴方の真っ先にすべきことでしょう？」
返す言葉もなかった。
自分は軽薄で怠惰な上に愚鈍だった。救いようのないくらいのバカ野郎だ。
こうして闇子に咎められて、ようやく気づいた。
今さら過去に固執し、悔いても意味はない。
大切なのは、まどかに何をしてやれたかではなく、まどかに何をしてやれるかということだったのだ。
「俺は――」
手紙という形にしろ、まどかは自分のことを好きだと言ってくれた。
こんなにもいい加減で、絵を書くことくらいしか取柄のない、野間真二という男を。
きっかけも些細なものなのに、それでもずっと想ってくれていたのだ。
少しでも彼女に報いることができるのであれば、
「俺は、星見のことが好きだ……」
真二の目から一筋の涙が零れた。
やっと喉を通った言葉。しかし、返事を伝えるべき相手はもういない。
空しさと悲しみが今さらのように彼を苛む。
「そう。貴方の声が届いていれば、まどかもきっと泣いて喜んだと思うわ」
柔和に微笑んだ闇子は真二に背を向けると、屋上の鉄扉へと引き返す。
「じゃあ、その手紙預けたわよ」
「……ありがとな、色々と」
「礼を言われるまでもないわ。あたしは自分のすべきことをしたまでよ」
闇子は淡々と言いながら、歩を進める。
そして出入り口で一度立ち止まると、
「それじゃあ、さよなら。貴方達と出会えて良かったわ」
最後まで振り返らずに、口調も平淡なままそれだけ口にして去っていった。
それから彼女と出会うことは、二度となかった。
後日、まどかの葬儀が行われた。
喪服に身を包んだ肉親、親戚、友人知人まで大勢の人が彼女の死を憂い、涙を流した。
棺の中で白百合に囲まれたまどかの表情は、これから火葬されるとは思えないほど安らかだった。まるで微笑んでいるようにさえ見える。
お経が唱えられている中、真二は霊前で焼香を上げる際、まどかが眠る棺の中に完成させた屋上からの絵を手向け代わりとして入れた。
見せることのできなかった、あの風景。
手紙として遺されたまどかの想い。それの答えとして、どうしても絵をまどかの傍に届けたかったのだ。
一緒に燃やされても、構わない。むしろ本望だった。
だから、彼女には天国でも笑っていてほしい。
あの純粋無垢な笑顔を絶やさないでほしい。
こんな自分をひた向きに想い、いつしか特別な存在になった少女。
真二は、星見まどかという少女を二度と忘れない。
あとがき
最後までご拝読頂きありがとうございます。筆者の絵空那智です。
前置きでも言ったとおり、この物語では色々始めての要素が盛り込んであります。
一つは異形の存在。人ならざる人。今回では『死神』というのをテーマに取ってみました。どういう存在なのかはありきたりでしたが。とにかくそういう普通ではない人物を一度出してみたかったんですよね。
もう一つは、死です。早いか遅いかだけの違いで、誰にでもいずれは訪れるもの。そんな死を予告された中でまどかは真二を想い、クラスメイトを想い、それは果たして悔いの残らないものとなったのでしょうか。そんな彼女の想いをうまくかけたかは、実際よく分かりません。
少しでも楽しんでいただければ幸いです。やる気も俄然出るというもの。感想や誤字・脱字も気軽にコメントいただければ。
それでは、本日のところはこの辺で筆を置きまして、また次回作もよろしくお願いします。
絵空 那智
